紫色土發育于亞熱帶地區石灰性紫色砂頁巖母質土壤。全剖面呈均一的紫色或紫紅色，層次不明顯。主要分布在中國的亞熱帶地區，以四川盆地為主。
紫色土是在頻繁的風化作用和侵蝕作用下形成的，其過程特點是:物理風化強烈、化學風化微弱、石灰開始淋溶。
紫色土是由侏羅紀、白堊紀紫色砂巖、泥巖時代形成的紫色或紫紅色砂巖、頁巖，變來的，據說其紫色可以保留很久而不褪色，而土壤中的紫色大都富含鈣質(碳酸鈣)和磷、鉀等營養元素，很是肥沃。紫色土水土流失快，風化也快(主要是物理崩解作用)。
紫色土土層淺薄，通常不到50厘米，超過1米者甚少 。一般含碳酸鈣 ，呈中性或微堿性反應。有機質含量低，磷、鉀豐富。
由于紫色土母巖松疏，易于崩解，礦質養分含量豐富，肥力較高，是中國南方重要旱作土壤之一，除丘陵頂部或陡坡巖坎外，均已開墾種植。
因侵蝕和干旱缺水現象時有發生，利用時需修建梯田和蓄水池，開發灌溉水源。開辟肥源以增加土壤有機質和氮的含量，也是提高其生產力的重要措施。
紫色土分為酸性、中性和石灰性3個亞類。
酸性分布在長江以南和四川盆地廣大低山丘陵。土壤有機質、全氮含量相對較高，磷、鉀稍低。土壤呈酸性，pH小于5.5，鹽基飽和度較低。
中性主要分布在四川、云南，土層較酸性薄，約30至60cm，碳酸鈣含量小于30g/kg，pH值約為7.5，肥力水平較高，但有機質、氮、磷稍顯不足。
石灰性主要分布在四川盆地及滇中等地，土質疏松，碳酸鈣含量大于6%，土壤有機質在10g/kg左右，氮、磷低，鋅、硼嚴重缺乏，土體淺薄，保水抗旱能力差。
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